“集裝箱”在中國南方及香港被稱為“貨柜”，英文為“Container”或“Box”。即一種可以裝貨的容器或盒子。集裝箱是由美國人發明并使用的，最早是用在鐵路上。

1921年3月19日它最早出現在美國紐約鐵路運輸總公司。英國人也不甘落后，他們于8年后，即1929年開始了英國-歐洲大陸海陸直達集裝箱聯運。

但這些都只是局部的、小規模的使用。集裝箱大量運用則始于越南戰爭。當時美國人用集裝箱大量運輸作戰物資，效果甚佳，雖然最終美國也沒有打贏這場戰爭。

1966年美國海陸公司（Sealand）在北大西洋航線上開始使用改裝的集裝箱船“FairLand”號，為集裝箱直達聯運的歷史開創了新的一頁。